Akciğer kanserinin ilk belirtisi genel olarak öksürüktür; fakat birden çok belirtisi de vardır. Kanser düşünüldüğü gibi çok kısa sürede ortaya çıkmaz. Aylar, yıllar içerisinde ortaya çıkar. Bu dönem içinde de kanserin tipine, yayılma türüne göre değişik belirtiler vardır.
Türk Toraks Derneği diye bir derneğimiz var. Akciğer tanısı konulan hastaların tümünü değerlendirdik. 12 bin civarında hastanın yüzde 78’i öksürük şikâyetiyle ilk defa başvurmuş. Bunun dışında balgam çıkarma, göğüs ağrısı, nefes darlığı, kan tükürme, hırıltılı solunum gibi şikâyetlerle gelenlerin yanında bir de akciğerle hiç bağlantısı olmayan şikâyetler var. Bacak, kol ağrısıyla gelenler var; çünkü akciğerde kanser var ama o bölgeye yayılmış. Çok nadir de olsa, kansere ve metastaz yani yayılmaya da bağlı olmayan ama kanser dokusunun yaptığı değişikliklere bağlı olarak çeşitli belirtiler de ortaya çıkar. Hormon değişiklikleri nedeniyle aynen bir hormon hastası gibi şikâyetler görülür. Parmaklarında çomaklaşma, kollarında, bacaklarında yeni kemik oluşumlarıyla karşımıza gelebilirler. Bir insanın annesi, babası yani birinci derecede akrabası akciğer kanseri olduysa, o kişinin sigara içtiği zaman kanser olma riski ailesinde kanser olmayanlarla karşılaştırıldığı zaman üç buçuk kat daha fazladır. Akciğer kanseri sigara içen kişilerde kaçınılmaz bir sondur. Sigara içen hastaların tümü herhangi bir nedenle özellikle solunum yolu şikâyetiyle öksürük, balgam, kan tükürme gibi şikâyetlerle geldiğinde bu kişi aksi ispat edilene kadar akciğer kanseri olarak kabul edilirse erken tanı koyma şansı çoktur.